L'analyse toxicologique s'intègre dans une démarche globale de recherche d'exposition à des substances notamment psycho-actives, d'origine médicamenteuse ou stupéfiante, lorsque des symptômes plus ou moins graves sont, pour le clinicien, évocateurs d'une toxicité. Le biologiste peut ainsi être sollicité dans des situations très variées qui vont de l'hospitalisation pour une intoxication aiguë à la conduite addictive d'un travailleur placé sur un poste à risques, d'une recherche des causes de la mort dans un contexte médico-légal à la mise en évidence de nouveaux usages festifs chez les jeunes adultes. Selon le contexte ou l'histoire du patient, quatre types d'intérêts potentiels d'une analyse toxicologique peuvent être distingués :

- aide à l'évaluation du degré de pharmacodépendance par la confirmation biologique d'une conduite toxicophile (abus) dans les situations, non exhaustives, évoquées ci-dessus,
- aide au suivi d'un traitement de substitution (contrôle biologique d'observance, surveillance des rechutes ou émergence d'autres toxicomanies),
- aide au suivi d'un sevrage total où l'analyse toxicologique constitue un élément objectif de l'arrêt de consommation du produit,
- intérêt scientifique pour l'enrichissement des connaissances en toxico-cinétique et toxico-dynamie des substances psycho-actives.

Isoler, identifier et quantifier des xénobiotiques à partir de matrices biologiques très diverses comme le sang, les urines, les cheveux ou la salive, telle est la mission du biologiste qui doit pouvoir compter sur des prélèvements de qualité et accéder à des appareillages parfois de très haute technicité pour atteindre une sensibilité et une spécificité suffisantes. La pertinence des informations initiales et la qualité des prélèvements (nature, quantité, précocité, conservation) constituent un pré-requis indispensable pour une bonne évaluation et le choix de la technique adéquate qui sera mise en œuvre, depuis l'immunochimie jusqu'à la chromatographie couplée à des détections de plus en plus sophistiquées (LC-DAD, GC-MS, LC-MS, GC-MS-MS, LC-MS-MS)*. Des approches analytiques larges, également appelées "screening", coexistent avec des méthodes optimisées sur une ou quelques molécules, nécessitant donc une diversité technologique et du personnel, également synonyme de coût, de durée et de délai très variables. Le biologiste est également confronté à la difficulté de se procurer les produits de référence, les nouvelles molécules ou encore leurs métabolites qui sont pourtant parfois de meilleurs marqueurs.

Lors de la phase d'interprétation de l'analyse toxicologique, des connaissances pointues d'une part de la toxico-cinétique de la substance identifiée en fonction du milieu biologique (notion de fenêtre de détection) mais aussi de sa toxico-dynamie (prise en compte d'un phénomène de tolérance, de métabolites toxiques,…) et d'autre part des limites de la méthodologie utilisée (risques de faux positifs ou faux négatifs de l'immunochimie, variabilité de la limite de détection de la chromatographie selon le détecteur,…) sont indispensables et constituent toute la complexité du travail du biologiste toxicologue.

Comment distinguer la limite entre un usage thérapeutique « justifié » et un usage toxicophile d'un médicament psychotrope ? Voici un exemple de préoccupation du biologiste qui rejoint celles du fondamentaliste, de l'industriel ou du clinicien. Seule une étroite collaboration entre tous peut permettre d'améliorer l'évaluation des pharmacodépendances.

Mots-clés : analyse toxicologique, matrices biologiques, immunochimie, spectrométrie de masse, pharmacodépendance.

* LC : chromatographie liquide, DAD : détection par barrette de diodes, MS : spectrométrie de masse, GC : chromatographie gazeuse.