L'odorat : de la chimie des molécules odorantes à la qualité de vie

L’olfaction est une modalité chimio-sensorielle essentielle à notre quotidien. Elle participe à la détection des dangers présents dans notre environnement chimique, guide nos comportements alimentaires, influence nos interactions sociales et contribue largement à notre bien-être émotionnel. Si l’on sait aujourd'hui que les odeurs modulent nos comportements, les mécanismes qui relient les propriétés chimiques des molécules odorantes à leur perception et à leur valeur affective demeurent encore largement méconnus. Cette conférence proposera un voyage, de la molécule odorante jusqu’à l’expérience perceptive, afin de comprendre comment les propriétés chimiques des odorants sont transformées en une représentation cérébrale porteuse de sens. Elle montrera également pourquoi une même odeur peut être perçue différemment selon les individus et les situations, sous l’influence de nombreux facteurs biologiques et environnementaux. Les variations génétiques, l’âge, le vieillissement, certaines pathologies, mais aussi les expositions à des agents chimiques (ex. tabac, pollution atmosphérique), les apprentissages, les expériences passées, les motivations, le contexte culturel ou encore l’état physiologique contribuent à façonner notre univers olfactif. Enfin, la présentation abordera les conséquences des déficits olfactifs sur la qualité de vie. Les travaux menés chez des patients souffrant d’anosmie ou d’hyposmie, notamment depuis la pandémie de Covid-19, illustrent combien la perte de l’odorat altère la perception des dangers, le plaisir alimentaire, les relations sociales, la santé mentale et, plus largement, le bien-être. Au-delà de son intérêt fondamental pour les neurosciences, l’étude de l’olfaction apparaît ainsi comme un enjeu majeur pour la toxicologie, tant pour comprendre les effets des expositions chimiques sur le système olfactif que pour mieux appréhender leurs répercussions sur la qualité de vie.